Встреча в трактире

Оказавшись за массивными воротами, Мар Дэль Мар замер на мгновение, оглядываясь вокруг. Город оказался ещё больше и шумнее, чем он себе представлял. Узкие улочки петляли между высокими домами с деревянными ставнями, а их окна мерцали светом от горящих внутри свечей.

На каждом шагу что-то происходило: торговцы громко зазывали покупателей, мастеровые стучали молотками, а дети носились с криками и смехом. Но больше всего в городе поражал воздух — он был наполнен ароматами жареного мяса, свежеиспечённого хлеба и травяных настоев. Мар вдохнул его полной грудью и понял, что впервые за долгое время чувствует себя взволнованным и полным надежд.

Не теряя времени, он решил отправиться в самый известный трактир, который когда-то описывал ему отец. Трактир находился на центральной площади, откуда были видны и дворец, и главный рынок.

Подъехав к зданию с выцветшей вывеской в форме кружки, Мар привязал своего коня к кольцу на стене, осторожно заглянул в дверь и вошёл внутрь.

Внутри было людно и шумно. Столы были заставлены кружками и тарелками с едой, а посетители — от солидных купцов до странствующих менестрелей — оживлённо переговаривались. Огромный очаг в центре зала давал тепло и свет, а с потолка свисали связки сушёных трав и чеснока. Но Мар едва успел привыкнуть к гулу голосов, как заметил странную группу в дальнем углу зала.

Там сидели пятеро мужчин. Они были крупными, в кожаных доспехах, с заткнутыми за пояс кинжалами. Их взгляды казались настороженными, а движения — резкими. В центре компании находился гигант, чьи плечи едва помещались в углу. Его лицо было покрыто шрамами, а нос украшал серебряный обруч.

Это был Черный Жмых — легендарный бандит, чьи истории можно было услышать в любом трактире. Мар знал, что он опасен, но старался не обращать на него внимания. Его цель была простой: поговорить с трактирщиком и узнать, слышал ли тот что-то о пурпурном плаще.

Он пробирался сквозь толпу к стойке, стараясь не привлекать внимания. Но стоило ему приблизиться, как один из головорезов заметил его маленького коня через открытое окно. «Эй, гляньте на этого малыша! У него что, игрушечная лошадка?» — раздался громкий смех. Остальные подхватили, а Черный Жмых поднял голову и взглянул на Мара. Его глаза блеснули хитрым светом, и он сказал низким, хриплым голосом: «А ну, иди сюда, парень. Покажи нам свою кобылу.»

Мар не хотел вступать в спор, но и оставлять оскорбления в адрес своего верного коня не собирался. Подняв голову, он шагнул к столу и твердо сказал: «Это не игрушка. Это мой друг, и он так же храбр, как любой из вас.»

Головорезы расхохотались. Один из них встал и толкнул Мара в плечо. «Да он не только со своим конем разговаривает, он ещё и дерется, что ли?» — засмеялся он, хватаясь за рукоять кинжала.

Но Мар, не думая, выхватил кинжал и быстрым движением отбил клинок, который выскочил из руки нападавшего и вонзился в столешницу.

В зале повисла напряжённая тишина. Все ждали, что будет дальше.

Черный Жмых поднялся из-за стола, его громадная фигура заслонила весь свет от очага. Он подошел к Мару, схватил его за воротник и поднял на высоту своих глаз. «Ты смелый, малец,» — прорычал он. — «Слишком смелый для того, кто только вошел в наш город.»

Мар смотрел прямо в глаза Жмыха. «Я защищал своего друга. И если ты этого не понимаешь, то не такой ты уж и сильный, каким хочешь казаться.»

Некоторое время Черный Жмых молча смотрел на него. Потом он засмеялся, оглушительно и громко. «Этот парень мне нравится!» — прогремел он. — «Но больше не нарывайся, малыш. Уходи и забудь об этом инциденте.»

С этими словами он подбросил Мара к двери трактира, и мальчик кубарем вылетел на улицу. Черный Жмых снова сел за стол, а его компания начала говорить о чем-то другом, будто ничего не произошло.